La nicotine est un alcaloïde produit naturellement par de nombreuses plantes, pour se défendre contre les attaques des insectes. C’est le tabac qui en contient le plus.
Chez l’homme, la nicotine inhalée dans la fumée du tabac a des effets psychotropes légers, mais sensibles, qui expliquent le plaisir de fumer, notamment pour se détendre :
- Elle libère de la dopamine, ce qui induit un effet de bien être
- Elle facilite la concentration et la mémoire
- Elle augmente la vigilance et la libido
Mais la nicotine induit aussi une puissante dépendance chez les consommateurs.
Son effet s’atténue assez rapidement (quelques heures), pour laisser place à un sentiment de manque et de légère dépression, ce qui donne envie de fumer une autre cigarette après 1/2 heure à 2 heures.
La nicotine n’est toutefois pas à l’origine des maladies qui diminuent l’espérance de vie d’un fumeur sur 2 : elle n’est pas nocive aux doses consommées par les fumeurs.
C’est la fumée issue de la combustion du tabac qui est responsable des pathologies des fumeurs : cancer, maladies cardiovasculaires et insuffisance respiratoire.
C’est pour cette raison que la nicotine est utilisée dans différents substituts pour aider les fumeurs à ne plus fumer, sans ressentir de manque. Les patchs, les gommes à mâcher ou les cigarettes électroniques permettent aux fumeurs d’arrêter tout de suite d’inhaler de la fumée, pour ensuite diminuer progressivement leur consommation de nicotine.
Avec une cigarette électronique, il est conseillé de choisir un e-liquide avec un taux de nicotine suffisant pour consommer autant de nicotine qu’avec des cigarettes au début, le temps de perdre l’habitude de fumer. Ensuite il devient plus facile de diminuer sa consommation en diminuant le taux de nicotine.